Cuando vamos a un taller o tienda de autos a comprar aceite para el motor, nos encontramos con etiquetas que tienen una combinación de números y letras, como «10W-30» o «5W-40». Estos códigos no son solo un nombre al azar, sino que indican información vital sobre la viscosidad del aceite y su comportamiento en distintas temperaturas. En esta publicación, despejaremos todas las dudas relacionadas con los números en el aceite de motor, qué significan, cómo afectan el rendimiento del vehículo y cómo elegir el aceite correcto según las necesidades de tu automóvil.

¿Qué es la viscosidad y por qué es importante?

La viscosidad es una de las propiedades más importantes en los aceites de motor. En términos sencillos, la viscosidad es una medida de qué tan espeso o fluido es un líquido. Cuando hablamos de aceite para motor, la viscosidad determina qué tan bien puede fluir el aceite dentro del motor y qué tan efectivo es para proteger las piezas internas del desgaste.

El aceite con la viscosidad adecuada forma una película protectora entre las piezas móviles del motor, lo que reduce la fricción y, por ende, el desgaste. Si el aceite es demasiado espeso, puede dificultar el arranque del motor, especialmente en climas fríos, porque le cuesta fluir. Por el contrario, si el aceite es demasiado delgado o fluido, puede no proporcionar suficiente protección, lo que podría resultar en un desgaste prematuro de las piezas.

¿Qué significan los números como «10W-30»?

El código que aparece en las etiquetas de los aceites de motor, como «10W-30» o «5W-40», es un sistema desarrollado por la Society of Automotive Engineers (SAE) para clasificar los aceites en función de su viscosidad. Este código nos indica cómo se comporta el aceite a diferentes temperaturas, lo cual es esencial para garantizar un buen rendimiento del motor en cualquier condición climática.

Vamos a desglosar un ejemplo común, como «10W-30»:

El primer número (10): El número antes de la «W» indica cómo fluye el aceite a bajas temperaturas, específicamente cuando el motor está frío. Un número más bajo significa que el aceite es más fluido en climas fríos, lo que facilita el arranque del motor en invierno. En este caso, un aceite «10W» es menos viscoso en frío que un aceite «20W», por lo que fluirá mejor en las mañanas frías o en climas invernales.
La «W»: Esta letra representa «Winter» (invierno en inglés) y nos indica que el aceite ha sido probado para funcionar correctamente a bajas temperaturas. Cuanto menor sea el número que acompaña a la «W», mejor será el rendimiento del aceite en condiciones de frío extremo.
El segundo número (30): El número después de la «W» indica la viscosidad del aceite a altas temperaturas, cuando el motor está caliente y en funcionamiento. Un número más alto significa que el aceite será más espeso cuando el motor esté caliente, lo que proporciona una mayor protección bajo cargas de trabajo intensas y temperaturas elevadas. Por ejemplo, un aceite con «40» será más espeso y ofrecerá más protección en temperaturas altas que un aceite con «30».

Viscosidad en climas fríos

En climas fríos, es esencial que el aceite tenga una viscosidad baja a bajas temperaturas para que pueda fluir rápidamente y proporcionar lubricación inmediata en el arranque del motor. Si el aceite es demasiado espeso cuando el motor está frío, podría tardar en llegar a las partes críticas del motor, lo que provocaría mayor fricción y desgaste. Es por eso que un aceite con un número bajo antes de la «W» es recomendable para lugares donde las temperaturas caen considerablemente en invierno.

Por ejemplo, un aceite 5W-30 sería una opción más fluida en bajas temperaturas que un aceite 10W-30, lo que facilitaría el arranque del motor y la protección inicial en climas más fríos.

Viscosidad en climas cálidos

Cuando el motor está en pleno funcionamiento y a temperaturas elevadas, el aceite necesita mantener una cierta viscosidad para seguir protegiendo el motor bajo esas condiciones. Si el aceite se vuelve demasiado delgado a altas temperaturas, no podrá formar una película adecuada entre las piezas del motor, lo que podría causar un desgaste prematuro.

Un aceite con un número alto después de la «W», como un 10W-40, será más adecuado para climas cálidos o condiciones de operación en las que el motor se somete a mucho calor, como cuando se arrastra un remolque o se conduce en largas distancias.

¿Cómo afecta la viscosidad al rendimiento del motor?

La viscosidad del aceite afecta directamente el rendimiento y la vida útil del motor. Veamos algunas formas en las que influye:

Protección del motor: Un aceite con la viscosidad adecuada crea una barrera protectora entre las piezas móviles del motor. Si el aceite es demasiado delgado, esa barrera se romperá y el motor se desgastará más rápido.
Economía de combustible: Los aceites de menor viscosidad pueden mejorar el consumo de combustible porque crean menos resistencia en el motor. Sin embargo, es importante no usar un aceite demasiado fluido para tu motor, ya que podría comprometer la protección.
Arranque en frío: En climas fríos, el aceite de baja viscosidad facilita el arranque del motor y asegura que las partes internas estén debidamente lubricadas desde el inicio.
Temperaturas extremas: La viscosidad de un aceite influye en su capacidad para resistir las altas temperaturas sin degradarse. Los aceites de mayor viscosidad proporcionan mayor protección en condiciones de calor extremo o en motores que trabajan bajo grandes cargas.

Tipos de aceite según su viscosidad

Existen varios tipos de aceites para motor, cada uno con sus propias características en cuanto a viscosidad. Aquí explicamos algunos de los más comunes:

1. Aceite monogrado

Los aceites monogrado tienen una viscosidad fija y no cambian su comportamiento con la temperatura. Se clasifican en grados como SAE 30 o SAE 40, y son adecuados para motores que funcionan en condiciones de temperatura constantes. Hoy en día, su uso ha disminuido debido a la mayor versatilidad de los aceites multigrado.

2. Aceite multigrado

La mayoría de los aceites para motor en el mercado son multigrado, como el 5W-30 o 10W-40. Estos aceites están diseñados para funcionar bien tanto en temperaturas bajas como altas. Tienen la capacidad de cambiar su comportamiento según la temperatura del motor, lo que los convierte en una opción más flexible y eficiente para la mayoría de los vehículos.

Los aceites multigrado contienen aditivos que permiten que el aceite sea más fluido en frío, pero que mantenga su viscosidad adecuada cuando el motor alcanza temperaturas elevadas.

¿Cómo elegir la viscosidad correcta para tu motor?

Elegir el aceite con la viscosidad correcta para tu vehículo es crucial para garantizar un rendimiento óptimo del motor. La primera referencia siempre debe ser el manual del propietario del automóvil, donde el fabricante especifica el tipo de aceite recomendado para ese modelo y motor en particular.

Algunas consideraciones adicionales a tener en cuenta:

Clima: Si vives en una zona con inviernos fríos, querrás un aceite con un número bajo antes de la «W», como un 5W-30, para asegurarte de que el aceite fluya correctamente cuando el motor está frío. Por otro lado, en zonas calurosas, un aceite con un número más alto después de la «W», como 10W-40, podría ser más adecuado.
Uso del vehículo: Si conduces en condiciones severas, como remolcar objetos pesados o en largas distancias con altas temperaturas, podrías considerar un aceite con una viscosidad más alta para proporcionar mayor protección bajo cargas de trabajo intensas.
Tipo de motor: Los motores de alto rendimiento o los vehículos más antiguos pueden necesitar un aceite con una mayor viscosidad en caliente para proporcionar la protección necesaria en condiciones de alta temperatura y presión.

Mitos comunes sobre la viscosidad del aceite

Cuando se trata de elegir el aceite adecuado, es común que surjan ciertos mitos. Aquí desmentimos algunos de los más comunes:

«Un aceite más grueso es siempre mejor»: Este es un mito. Aunque un aceite más grueso puede proporcionar mayor protección a altas temperaturas, también puede dificultar el arranque en frío y aumentar el desgaste en el motor si no fluye adecuadamente. Es importante seguir las recomendaciones del fabricante.
«Si mi coche tiene más kilómetros, necesito un aceite más espeso»: Aunque algunos aceites de alto kilometraje tienen una viscosidad ligeramente más alta, no todos los autos con más kilometraje necesitan este tipo de aceite. Es mejor seguir las recomendaciones del fabricante y evaluar las necesidades de tu motor.
«Los aceites sintéticos son siempre más delgados»: Los aceites sintéticos están diseñados para mantener su viscosidad en una amplia gama de temperaturas. Pueden ser de la misma viscosidad que los aceites minerales, pero ofrecen mejor protección en condiciones extremas.

Conclusión

Entender los números en el aceite de motor y su viscosidad es esencial para mantener tu vehículo funcionando de manera eficiente y prolongar la vida útil del motor. Al elegir el aceite correcto, asegúrate de seguir las recomendaciones del fabricante y tener en cuenta las condiciones climáticas en las que conduces, así como las demandas de uso de tu vehículo.

Recuerda que el aceite es el «alma» del motor, y un buen mantenimiento regular, junto con la selección adecuada del aceite, te ayudará a evitar problemas mayores a largo plazo.

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